Par la Providence, soit... Le bonheur veut que nous ayons parmi nous Procope, un légiste; le bonheur veut encore que ce légiste ait à sa ceinture encre et plume, et, j'en suis sûr, dans sa poche, du papier au timbre de notre bon roi Henri II...

Ma foi! oui, fit Procope, j'en ai, et, comme Yvonnet le dit bien, c'est un bonheur.

Alors, hâtons-nous... Dressons une table, et rédigeons notre acte d'association, tandis que l'un de nous, placé en sentinelle dans la forêt et à proximité de l'entrée de la grotte, veillera à ce que nous ne soyons pas dérangés.

Moi, dit Malemort, je vais me mettre en sentinelle, et autant d'Espagnols, d'Anglais ou d'Allemands qui rôderont dans la forêt, autant de tués!

Justement, dit Yvonnet, voilà ce qu'il ne faut pas, mon cher Malemort. Dans notre situation, c'est-à-dire à deux cents pas du camp de Sa Majesté l'empereur Charles-Quint, avec un homme qui a l'oreille aussi fine et l'oeil aussi exercé que monseigneur Emmanuel-Philibert de Savoie, il ne faut tuer que ce que l'on ne peut se dispenser de tuer, attendu que, si sûr que l'on soit de son coup, on ne tue pas toujours; que, quand on ne tue pas, on blesse; que les blessés crient comme des aigles; qu'aux cris des blessés, on accourrait, et qu'une fois le bois occupé, Dieu sait ce qui adviendrait de nous! Non, mon cher Malemort, vous resterez ici, et l'un des deux Scharfenstein montera la garde. Tous deux sont Allemands; si celui qui veillera sur nous est découvert, il pourra se donner comme un lansquenet du duc d'Aremberg, ou comme un reître du comte de Waldeck.

Tu gomde te Falteck il êdre mieux, dit Heinrich Scharfenstein.

Ce colosse est plein d'intelligence! dit Yvonnet. Oui, mon brave, tu gomde te Falteck il êdre mieux, parce que le comte de Waldeck est un pillard. C'est cela que tu veux dire, n'est-ce pas?...

- Ia, moi fouloir tire zela.

Et qu'on ne trouvera pas étonnant qu'un pillard soit caché dans le bois?

- Nein... bas étonnant ti dout.

Seulement, que le Scharfenstein qui fera le guet prenne

garde, avec cet honorable titre de pillard, de tomber entre les mains de monseigneur le duc de Savoie... Il n'entend pas raillerie sur la maraude!

hier!

guet?

-

Foui, dit Heinrich, il afre engore bantu teux zoldats

Drois! dit Frantz.

Eh bien, lequel de vous deux se charge de faire le

Moi, répondirent ensemble l'oncle et le neveu.

Mes amis, dit Yvonnet, ce dévouement est apprécié par vos camarades; mais un seul factionnaire suffit. Tirez donc à la courte-paille... Un poste d'honneur est réservé à celui qui restera ici.

Les deux Scharfenstein se consultèrent un instant.

- Frantz il afre tes pons yeux et tes pons oreilles... il vera la zentinelle à nous, dit Heinrich.

alors.

Bien! dit Yvonnet; que Frantz aille à son poste,

Frantz se dirigea vers la sortie de la grotte avec son calme ordinaire.

- Tu entends, Frantz, dit Yvonnet, si tu te laisses prendre par les autres, ce n'est rien; mais, si tu es pris par le duc de Savoie, tu es pendu!

Che ne laizerai prentre moi bar berzonne, zoyez dranguille, dit Frantz.

Et il sortit de la grotte pour aller se mettre à son poste. Et le boste t'honneur, demanda Heinrich, où est-il ? Yvonnet prit la torche des mains de Maldent, et, la présentant à Heinrich :

– Tiens, dit-il, place-toi ici... éclaire Procope, et ne bouge

pas!

Che ne poucherai bas! dit Heinrich.

Procope s'assit, tira son papier de sa poche, son encrier de sa ceinture et ses plumes de son encrier.

Nous l'avons vu à l'œuvre au moment où nous-même sommes entrés dans la grotte de Saint-Pol-sur-Ternoise, si solitaire d'habitude, et, par un concours de circonstances étranges, si hantée ce jour-là.

Nous avons fait observer que ce n'était pas une œuvre facile à accomplir à la satisfaction de tout le monde que

l'oeuvre à laquelle s'était voué Procope, entre onze heures du matin et trois heures de l'après-midi de cette ameuse journée du 5 mai 1555.

Aussi, comme on eût dit d'un projet de loi en discussion dans une chambre moderne, chacun y avait-il, selon son intérêt ou ses lumières, apporté ses amendements et ses sous-amendements.

Lesdits amendements et sous-amendements avaient été votés à la majorité des voix, et, il faut le dire à l'honneur de nos aventuriers, ils avaient été votés avec beaucoup de justice, de calme et d'impartialité.

Il y a de certains esprits de travers, calomniateurs effrontés des législateurs, des juges et de la justice, qui prétendent qu'un code rédigé par des voleurs serait beaucoup plus complet, et surtout beaucoup plus équitable qu'un code rédigé par des honnêtes gens.

Nous plaignons ces malheureux de leur aveuglement, comme nous plaignons les calvinistes et les luthériens de leurs erreurs, et, aux uns comme aux autres, nous prions le Seigneur de pardonner.

Enfin, au moment où la montre d'Yvonnet marquait trois heures un quart, - si rare que fût un pareil bijou à cette époque, constatons ici que le coquet aventurier s'était procuré une montre; enfin, disons-nous, à trois heures un quart, Procope releva la tête, posa la plume, prit son papier à deux mains, et, le regardant avec un air de satisfaction en laissant échapper une exclamation de joie :

Ah! dit-il, je crois que c'est fini, et pas mal fini... Exegi monumentum!

A cet avertissement, Heinrich Scharfenstein, qui tenait la torche depuis trois heures vingt minutes, fit un mouvement pour étendre son bras, qui commençait à se fatiguer. Yvonnet interrompit sa chanson, mais continua de friser sa moustache; Malemort acheva de bander son bras gauche, et assujettit l'appareil avec une épingle; Lactance expédia un dernier Ave; Maldent, appuyé des deux poings sur la table, se redressa; Pilletrousse remit dans la gaîne son poignard suffisamment affilé, et Fracasso sortit de sa rêverie poétique, satisfait d'avoir mis la dernière main à un sonnet qu'il ruminait depuis plus d'un mois.

Tous s'approchèrent de la table, à l'exception de Frantz, qui, se reposant sur son oncle de la discussion de leurs intérêts communs, s'était placé, ou plutôt, comme nous l'avons dit, s'était couché en sentinelle à vingt pas de l'entrée de la grotte, avec la résolution bien arrêtée, non-seulement de faire bonne garde à ses compagnons, mais encore de ne se laisser prendre par personne, et surtout par EmmanuelPhilibert de Savoie, le rude justicier.

Messieurs, dit Procope, étendant un regard de satisfaction sur le cercle qui venait de se former autour de lui, avec autant et même plus de régularité que n'en présente d'ordinaire celui qui se forme autour de l'officier appelant ses soldats à l'ordre; messieurs, tout le monde est-il là?

Oui, répondirent en chœur les aventuriers.

Tout le monde, reprit Procope, est-il prêt à entendre la lecture des dix-huit articles dont se compose l'acte que nous venons de rédiger conjointement, et qui pourrait se nommer acte de société? Car c'est, de fait, une espèce de société que nous fondons, que nous établissons, que nous régularisons.

La réponse fut affirmative et générale, Heinrich Scharfenstein répondant, bien entendu, pour lui et son neveu. Écoutez donc, dit Procope.

Et, ayant toussé et craché, il commença :

« Entre les soussignés... »

- Pardon, interrompit Lactance, je ne sais pas signer, moi.

croix.

Parbleu! dit Procope, la belle affaire! tu mettras ta

Ah! murmura Lactance, mon engagement n'en sera que plus sacré... Continuez, mon frère.

Procope reprit :

« Entre les soussignés :

» Jean-Chrysostome Procope... »

toi!

Tu ne te gênes pas, dit Yvonnet, tu t'es mis en tête,

Il fallait bien commencer par quelqu'un, dit innocemmen: Procope.

« Jean-Chrysostome Procope, ex-procureur légiste près le barreau de Caen, agrégé près ceux de Rouen, Cherbourg, Valognes... >>

Corbleu! dit Pilletrousse, cela ne m'étonne plus que la rédaction ait duré trois heures et demie, si, comme tu l'as fait pour toi, tu as donné à chacun ses titres et qualités... Ce qui m'étonne, au contraire, c'est que ce soit déjà fìni!

Non, dit Procope, je vous ai compris tous sous un même titre, et j'ai donné à chacun de vous une seule et unique qualification; mais j'ai cru que, pour moi, rédacteur de l'acte, l'exposé de mes titres et qualités était chose nonseulement convenable, mais encore d'absolue nécessité.

A la bonne heure! dit Pilletrousse.

Va done! hurla Malemort. Nous n'en finirons jamais, si on l'interrompt ainsi à chaque mot... Je suis pressé de me battre, moi.

- Dame, dit Procope, ce n'est pas moi qui m'interromps, il me semble.

Et il continua:

« Entre les soussignés:

>> Jean-Chrysostome Procope, etc., Honoré-Joseph Maldent, Victor-Félix Yvonnet, Cyrille-Népomucène Lactance, César-Annibal Malemort, Martin Pilletrousse, Vittorio-Albani Fracasso, et Heinrich et Frantz Scharfenstein, — tous capitaines au service du roi Henri II... >>

Un murmure flatteur interrompit Procope, et personne ne songea plus à lui disputer les titres et qualités qu'il s'était donnés, occupé que chacun était à rajuster le symbole soit écharpe, serviette, mouchoir, loque ou chiffon - qui justifiait la qualification de capitaine au service de la France qu'il venait de recevoir.

Procope laissa au murmure approbateur le temps de se calmer, et continua :

« ... A été arrêté ce qui suit... »

-- Pardon, dit Maldent, mais l'acte est nul,

-Comment, nul? dit Procope.

Tu n'as oublié qu'une chose à ton acte. -Laquelle ?

La date.

La date est à la fin.