mentation de Pilletrousse, qui m'assure que tu viens de dire la vérité? - Ma parole de gentilhomme! dit Pilletrousse. - Foi de routier, alors! Hum! fit imprudemment Procope. Les esprits étaient montés; le doute émis par Procope sur la parole de Pilletrousse exaspéra les trois aventuriers qui relevaient de lui. - Eh bien, bataille! crièrent d'une seule voix Fracasso et Lactance. - Oui, bataille! bataille! bataille! hnrla Malemort. Bataille done! puisque vous le voulez, dit Procope. Bataille! puisqu'il n'y a pas moyen de s'entendre, dit Maldent. - Padaille répétèrent Frantz et Heinrich Scharfenstein en s'apprêtant à espadonner. Et, comme c'était l'avis de tout le monde, chacun tira son épée ou sa dague, prit sa hache ou sa masse, choisit des yeux son adversaire, et, la menace à la bouche, la fureur sur le visage, la mort à la main, se mit en devoir de fondre sur lui. Tout à coup, on vit s'agiter le tas de fougères amassé dans l'enfoncement situé près de l'entrée de la grotte; un jeune homme élégamment vêtu en sortit, et, s'élançant hors de l'obscurité, apparut dans le cercle de lumière, étendant les bras comme Hersilie dans le tableau des Sabines, et criant: - Allons! bas les armes, camarades! je me charge d'arranger cela à la satisfaction générale. Tous les yeux se portèrent sur le nouveau personnage qui venait d'entrer en scène d'une façon si brusque et si inattendue, et toutes les voix s'écrièrent : - Yvonnet! - Mais d'où diable sors-tu? demandèrent à la fois Pilletrousse et Procope. - Vous allez le savoir, dit Yvonnet; mais, d'abord, les épées et les dagues aux fourreaux... La vue de toutes ces lames nues m'agace horriblement les nerfs. Tous les aventuriers obéirent, excepté Malemort. Allons, allons, dit Yvonnet s'adressant à lui, qu'est-ce que c'est que cela, camarade? Ah! geignit Malemort avec un profond soupir, on ne pourra donc jamais se donner tranquillement un pauvre petit coup d'épée ? Et il remit sa lame au fourreau avec un geste plein de dépit et de désappointement. IV L'ACTE DE SOCIÉTÉ. Yvonnet jeta un regard autour de lui, et, reconnaissant que, si la colère n'était point sortie des cœurs, les épées et les dagues étaient au moins rentrées dans les fourreaux, il se tourna alternativement vers Pilletrousse et Procope, qui, on se le rappelle, venaient de lui faire l'honneur de lui poser tous deux la même question. D'où je sors? répéta-il. Pardieu ! belle demande! je sors de ce tas de fougères, sous lequel je m'étais caché en voyant entrer d'abord Pilletrouse, Lactance, Malemort et Fracasso, et d'où je n'ai pas jugé à propos de sortir en voyant entrer ensuite Procope, Maldent et les deux Scharfenstein. Mais que faisais-tu dans cette grotte, à une pareille heure de la nuit? car nous sommes arrivés ici que le jour n'était pas encore levé. – Ah! ceci, répondit Yvonnet, c'est mon secret, et je vous le dirai tout à l'heure, si vous êtes bien sages; mais, d'abord, allons au plus pressé. Alors, s'adressant à Pilletrousse : Ainsi donc, mon cher Pilletrousse, dit-il, vous étiez venus dans l'intention de rendre une petite visite à la ferme ou au château du Parcq, comme il vous plaira de l'appeler? Oui, dit Pilletrousse. Et vous aussi ? demanda Yvonnet à Procope. - Et nous aussi, répondit Procope. Et vous alliez vous battre pour constater la priorité de vos droits? Nous allions nous battre, dirent à la fois Pilletrousse et Procope. Fi! dit Yvonnet, des camarades, des Français ou, tout au moins, des hommes servant la cause de la France! Dame! il le fallait bien, puisque ces messieurs ne voulaient pas renoncer à leur projet, dit Procope. - Nous ne pouvions faire autrement, puisque ces messieurs ne voulaient pas nous céder la place, dit Pilletrousse. - Il le fallait bien ! vous ne pouviez faire autrement ! répéta Yvonnet en contrefaisant la voix de ses deux interlocuteurs. Il fallait bien vous massacrer entre vous, n'est-ce pas ? vous ne pouviez faire autrement que de vous égorger, dites? Et vous étiez là, Lactance, et vous avez vu ces préparatifs de carnage, et votre âme chrétienne n'en a pas gémi? Si fait, dit Lactance, elle en a gémi, et profondément! - Et voilà tout ce que votre sainte religion vous a inspiré : un gémissement ? Après le combat, reprit Lactance, un peu humilié des reproches que lui faisait Yvonnet, reproches dont il sentait la justesse, après le combat, j'eusse prié pour les morts. Voyez-vous cela! Qu'eussiez-vous donc voulu que je fisse, mon cher monsieur Yvonnet? Eh! pardieu! ce que je fais, moi qui ne suis pas un dévot, un saint, un mangeur de patenôtres comme vous. Ce que j'eusse voulu ? C'est que vous vous fussiez jeté entre les glaives et les épées, inter gladios et enses, pour parler comme notre légiste Procope, et que vous eussiez dit à vos frères égarés, avec cet air de componction qui vous va si bien, ce que je vais leur dire, moi : « Camarades, quand il y en a pour quatre, il y en a pour huit; si la première affaire ne rapporte pas tout ce que nous en attendons, nous en ferons une seconde. Les hommes sont nés pour se soutenir les uns les autres dans les rudes sentiers de la vie, et non pour se jeter des pierres à travers les jambes dans les chemins déjà si dif ficiles qu'ils ont à parcourir. Au lieu de nous diviser, associonsnous ce que nous ne pouvons tenter à quatre sans d'énormes risques, nous l'exécuterons à huit presque sans danger. Gardons pour nos ennemis nos haines, nos dagues, nos épées, et n'ayons les uns pour les autres que de bonnes paroles et de bons procédés. Dieu, qui protége la France quand il n'a rien de plus pressé à faire, sourira à notre fraternité, et lui enverra sa récompense! » Voilà ce que vous eussiez dû dire, cher Lactance, et ce que vous n'avez pas dit. - C'est vrai, répondit Lactance en se frappant la poitrine; mea culpa! mea culpa! mea maxima culpa! Et, éteignant sa torche, qui faisait double emploi, il s'agenouilla et se mit à prier avec ferveur. - Eh bien, alors, je le dis à votre place, continua Yvonnet; j'ajoute : La récompense divine que vous eût promise Lactance, c'est moi qui vous l'apporte, camarades. Toi, Yvonnet? dit Procope d'un air de doute. Oui, moi... moi qui ai eu la même idée que vous, et avant vous. Comment! dit Pilletrousse, toi aussi, tu as eu l'idée de pénétrer dans le château que nous convoitons? Non-seulement j'en ai eu l'idée, dit Yvonnet, mais encore, cette idée, je l'ai mise à exécution. Bah! firent tous les assistants en prêtant une nouvelle attention à ce que disait Yvonnet. - Oui, j'ai des intelligences dans la place, répondit celui-ci une petite soubrette charmante, nommée Gertrude, ajouta-t-il en frisant sa moustache, qui, pour moi, est toute prête à renier père et mère, maître et maîtresse... une âme que je perds. Lactance poussa un soupir. Et tu dis que tu es entré au château? J'en sortais cette nuit; mais vous savez combien les courses de nuit me répugnent, surtout quand je les exécute seul. Plutôt que de faire trois lieues pour regagner Doulens, ou six lieues pour regagner Abbeville ou Montreuil-surMer j'ai fait un quart de lieue, et je me suis trouvé dans cette grotte, que je connaissais pour y avoir eu mes premiers rendez-vous avec ma divinité. J'ai trouvé à tâtons ce lit de fougères, dont je savais le gisement, et je commençais à m'y endormir, en me promettant, le jour venu, de proposer le coup aux premiers d'entre vous que je rencontrerais, lorsque Pilletrousse est arrivé avec sa bande, puis Procope avec la sienne. Chacune venait pour la même cause; cette tendance vers le même but a amené la discussion que vous savez, discussion qui allait finir, sans aucun doute, d'une manière tragique, quand j'ai jugé qu'il était temps d'intervenir, et que je suis intervenu. Maintenant, je vous dis: Au lieu de nous battre, voulez-vous nous associer? au lieu d'entrer par force, voulez-vous entrer par ruse? au lieu de briser les portes, voulez-vous qu'elles vous soient ouvertes? au lieu de chercher au hasard l'or, les bijoux, les vaisselles, les argenteries, voulez-vous y être conduits tout droit? Alors, touchez là, je suis votre homme! et, pour donner l'exemple du désintéressement et de la fraternité, malgré le service que je vous rends, je ne demande qu'une part égale aux autres parts... Que celui qui a quelque chose de mieux à dire parle à son tour... Je lui cède la parole, et j'écoute. Un murmure d'admiration se répandit dans l'assemblée. Lactance, interrompant sa prière, s'approcha d'Yvonnet et baisa humblement le bas de son manteau. Procope, Pilletrousse, Maldent et Fracasso lui serrèrent la main. Les deux Scharfenstein pensèrent l'étouffer en l'embrassant. Malemort, seul, murmura dans son coin: Vous verrez qu'il n'y aura pas le plus petit coup d'épée donné ou reçu... C'est une malédiction! Eh bien done, dit Yvonnet, qui depuis longtemps rêvait cette association, et qui, voyant la fortune passer à portée de sa main, ne voulait pas laisser échapper cette occasion de la saisir aux cheveux, eh bien donc, ne perdons pas un instant! Nous voici réunis au nombre de neuf compagnons qui ne craignent ni Dieu ni diable... Si fait! interrompit Lactance en se signant, nous craignons Dieu! C'est vrai, c'est vrai!... manière de parler, Lactance... Je disais donc que nous étions ici neuf compagnons réunis par le hasard... Par la Providence, Yvonnet! dit Lactance. |